Logan Whitton/Getty Images

La noche de agosto de 2024 en Richmond Raceway quedó marcada como uno de los episodios más polémicos de la era moderna de la NASCAR. Austin Dillon ganó la carrera tras un agresivo último giro en el que hizo trompear a Joey Logano y luego sacó de pista a Denny Hamlin, asegurando la victoria y, momentáneamente, un lugar en los playoffs para Richard Childress Racing.

Días después, NASCAR anuló la elegibilidad de Dillon al considerar que la suma de sus maniobras fue inaceptable, reavivando el debate sobre los efectos negativos del formato de eliminación en los playoffs.

El problema del “ganar a toda costa”

Durante años, el sistema de “ganar y avanzar” incentivó maniobras desesperadas, especialmente en carreras de eliminación. Muchos pilotos justificaron acciones polémicas con la frase: “Hice lo que tenía que hacer”, responsabilizando al formato más que a sus propias decisiones.

“Ese formato nos puso en situaciones miserables,” reconoció Chase Briscoe, señalando que obligaba a los pilotos a tomar decisiones contrarias a los valores deportivos que deberían representar ante las nuevas generaciones.

Ejemplos sobran:

Kevin Harvick en Talladega 2015 y Martinsville 2020 Manipulación de carrera en el Charlotte Roval 2022 Penalizaciones múltiples en Martinsville 2024, incluyendo a Ross Chastain, Austin Dillon y Christopher Bell

Momentos como el famoso “Hail Melon” de Chastain en 2022 simbolizaron hasta dónde estaba dispuesto a llegar un piloto para avanzar.

2026: un cambio de rumbo

De cara a la temporada 2026, NASCAR ha decidido eliminar las carreras de eliminación y regresar a un Chase de 10 carreras para definir el campeonato. Bajo este nuevo sistema:

Ganar una carrera ya no garantiza entrar a los playoffs No habrá líneas de corte decisivas en pistas como Bristol, el Roval o Martinsville Se reduce el incentivo para maniobras extremas en las vueltas finales

Para pilotos como Joey Logano, este cambio aliviará la presión moral dentro del auto:

“Esos momentos de vida o muerte no estarán tan presentes. Antes era un verdadero dilema decidir qué era aceptable y qué no.”

Otros, como Kyle Busch, son más escépticos y creen que el estilo agresivo ya está arraigado desde categorías formativas.

Opiniones divididas en el paddock

Ryan Blaney celebra el cambio y espera que la NASCAR recupere el respeto en pista:

“El deporte parecía un derby de demolición en algunos finales. La pureza se estaba perdiendo.”

En contraste, Dale Earnhardt Jr. defiende que la ambición y las maniobras poco convencionales sigan existiendo:

“Los pilotos corren para ganar. Espero que todavía veamos momentos únicos y atrevidos cuando esté en juego la victoria.”

Una nueva narrativa para la NASCAR

Con el nuevo formato, NASCAR busca que el foco vuelva a estar en lo difícil y especial que es ganar una carrera, y no en las polémicas generadas por maniobras extremas para avanzar en los playoffs. El desafío será encontrar el equilibrio entre la competitividad feroz y el respeto deportivo que define a los grandes campeonatos.