Foto: Sean Gardner/Getty Images

Watkins Glen, Nueva York — Connor Zilisch volvió a escribir su nombre en la historia de Watkins Glen International con una actuación tan dominante como caótica, logrando su tercera victoria consecutiva en el circuito y ampliando su récord perfecto en la pista de 2.45 millas. Sin embargo, el triunfo no llegó sin polémica ni dramatismo, tras un cierre de carrera frente a su mejor amigo y rival, Jesse Love.

Zilisch superó a Love en la última curva del circuito durante la última vuelta para ganar el Mission 200 at The Glen por apenas 0.262 segundos, en un final definido por estrategia de combustible, desgaste y un error crítico en el momento decisivo.

La victoria representa el tercer triunfo consecutivo de Zilisch en Watkins Glen en la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series, colocándolo junto a nombres históricos como Terry Labonte y Marcos Ambrose como los únicos pilotos con tres victorias seguidas en este trazado dentro de la categoría.

Una persecución implacable hasta el final

El piloto del No. 1 de JR Motorsports construyó su victoria con una remontada metódica tras una estrategia alternativa de combustible. Love, al volante del Chevrolet No. 2 de Richard Childress Racing, entró a boxes en la vuelta 48 de las 72 programadas y apostó por ahorrar combustible hasta el final.

Zilisch, que se encontraba a casi 18 segundos, comenzó una persecución constante reduciendo segundos por vuelta hasta alcanzar a su rival en las últimas vueltas.

Con seis giros restantes, la carrera se complicó para el líder cuando Zilisch tocó el césped en la sección del “Bus Stop”, dañando la parte inferior de su auto. A pesar de los daños, el joven piloto mantuvo el ritmo y continuó recortando distancia.

“Eso fue conducir al límite durante esas últimas 30 vueltas”, explicó Zilisch. “Solo intentaba cerrar la diferencia. No iba a forzar a Jesse en la última curva, pero él entró muy profundo y pude aprovecharlo”.

El error decisivo de Jesse Love

El desenlace llegó en la última vuelta, cuando Love perdió el control en la salida de la última curva, permitiendo que Zilisch aprovechara la oportunidad para cruzar primero la meta en un final de pura aceleración.

Para Love, el resultado fue devastador después de haber tenido el control de la carrera durante gran parte del tramo final.

“Al final, la clave fue una mala curva”, dijo Love. “Nunca había tenido que ahorrar combustible en un circuito mixto. Fue un gran reto mental para mí”.

“Solo quería vencer a Connor aquí. Somos mejores amigos, pero nos hemos causado mucho dolor en pista. No ejecuté cuando debía. Creo que por eso estoy tan callado, estoy un poco avergonzado”.

Una rivalidad marcada por respeto y amistad

A pesar de la intensidad en pista, la relación entre ambos pilotos sigue siendo cercana fuera de ella. Tras la carrera, la madre de Zilisch fue la primera en acercarse al auto de Love para consolarlo con un abrazo, reflejando el respeto mutuo entre ambos competidores.

“Somos mejores amigos, pero en pista nos hemos hecho mucho daño”, añadió Love.

Dominio histórico de JR Motorsports

La victoria de Zilisch también extendió una racha impresionante para JR Motorsports, que ahora suma 70 carreras consecutivas con al menos un auto dentro del top 10, quedándose a solo nueve eventos del récord histórico de RFK Racing.

Además, el equipo logró su undécima victoria consecutiva en circuitos mixtos, consolidándose como la referencia absoluta en este tipo de trazados dentro de la NASCAR Xfinity Series.

Incidentes, estrategia y supervivencia

La carrera estuvo marcada por múltiples estrategias de ahorro de combustible y decisiones críticas en pista. Taylor Gray y Ross Chastain completaron el podio en tercera y cuarta posición respectivamente, ambos también beneficiados por la gestión de combustible en el tramo final.

Brandon Jones finalizó quinto, seguido por el rookie Brent Crews, Parker Retzlaff, Shane van Gisbergen, Austin Green y Justin Allgaier, quien amplió su ventaja en el campeonato a 155 puntos sobre Sheldon Creed, que terminó en la posición 29.

Van Gisbergen también fue protagonista antes del desenlace, peleando por la victoria hasta que un contacto con Zilisch en la entrada a pits dañó su auto, obligándolo a una parada adicional que eliminó sus opciones de triunfo.

Zilisch, dominio absoluto en Watkins Glen

Con este triunfo, Zilisch se une a un grupo exclusivo de pilotos con tres victorias consecutivas en Watkins Glen dentro de la serie, reafirmando su estatus como uno de los mejores pilotos en circuitos mixtos de su generación.

“Es increíble volver a ganar aquí y hacerlo de nuevo con JR Motorsports”, dijo Zilisch. “También significa mucho hacerlo con Rodney Childers como crew chief. Es mi tercer crew chief diferente aquí”.

Tras la victoria, el piloto incluso bromeó sobre su precaución al salir del coche después del incidente del año pasado.

“Me alegra salir del coche sano y salvo sin romperme nada esta vez”, comentó entre risas.

Análisis del Editor

La actuación de Connor Zilisch en Watkins Glen es una muestra clara de madurez competitiva en evolución. No fue solo una victoria de velocidad, sino de paciencia, gestión de carrera y capacidad de adaptación bajo presión extrema.

El desgaste del auto tras el contacto con el césped y la presión constante de Jesse Love hicieron de esta victoria una de las más completas de su carrera en NASCAR Xfinity Series. Además, su capacidad para mantener la calma en el último reinicio confirma por qué es considerado uno de los talentos más prometedores del paddock.

Por otro lado, Jesse Love deja Watkins Glen con una mezcla de frustración y aprendizaje. Su desempeño en gestión de combustible fue sólido, pero el error en la última curva demuestra lo finos que son los márgenes a este nivel.

JR Motorsports continúa consolidando un dominio técnico absoluto en circuitos mixtos, mientras que la rivalidad entre Zilisch y Love añade una narrativa clave al campeonato, combinando amistad, competitividad y presión constante.

Con ambos pilotos todavía jóvenes, este duelo podría convertirse en una de las rivalidades definitorias de la próxima generación de NASCAR.

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